En septiembre de 2017, los huracanes Irma (6 de septiembre de 2017) y María (20 de septiembre de 2017) devastaron la isla de Puerto Rico, incluyendo sus arrecifes de coral. Cabe destacar que estos huracanes destruyeron y aplanaron muchos arrecifes de coral de aguas someras en la costa noreste de la isla. Los impactos de las olas generadas por la tormenta (es decir, mortalidad de corales, fragmentación severa y desprendimiento) se concentraron en los corales formadores de arrecifes y los incluidos en la lista de la ESA, como Acropora palmata, A. cervicornis y Orbicella annularis. En consecuencia, la estructura tridimensional de la mayoría de los arrecifes de coral impactados desapareció o se vio gravemente comprometida. El funcionamiento y la resiliencia de los ecosistemas de arrecifes de coral dependen de la complejidad estructural de la estructura arrecifal. Por ejemplo, la complejidad estructural de los arrecifes de coral facilita procesos ecológicos como la depredación, la herbivoría y el ciclo de nutrientes, lo que promueve el reclutamiento de corales, peces y otras especies bentónicas clave (p. ej., langostas y erizos de mar). Además, la complejidad estructural de los arrecifes está directamente relacionada con la disipación de la energía de las olas, lo que beneficia a los ecosistemas costeros adyacentes (p. ej., praderas marinas, manglares) y a las costas. Por lo tanto, es fundamental iniciar proyectos de restauración centrados en recuperar y potenciar la complejidad estructural de los arrecifes, lo que a su vez aprovechará los procesos ecológicos que facilitarán no solo la recuperación de la disponibilidad de hábitat para los habitantes de los arrecifes, sino también el funcionamiento, la resiliencia y los servicios que prestan los arrecifes de coral.

The main goal of the proposed project is to restore four coral reefs in the Island Municipality of Culebra (Puerto Rico) using a multi-method restoration approach. The four reefs in Culebra were selected because their structural complexity was severely flattened after Hurricane Irma and Maria and because it is where both Sociedad Ambiente Marino (a non-profit, community-based coral reef restoration program) and scientists from Florida International University are actively conducting restoration and research work. We are also focusing on Culebra Island because it is part of NOAA’s priority Northeast Reserves System Habitat Focus Area (NER-HFA) due to its cultural, economic (i.e., tourism), and ecological (i.e., fish habitat) importance. Specifically, we propose restoring the three-dimensional structure of 2 acres of coral reefs by employing a multi-method restoration approach that combines the outplanitng of artificial coral colonies (ACC) created with emerging 3D printing technology multispecies outplants composed of morphologically complex branching and massive corals.