Más de dos años después de la categoría 5, los huracanes Irma y María devastaron los ecosistemas costeros a lo largo de las costas noreste de Puerto Rico, los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos aún no se han recuperado por completo. El estado degradado actual de estos ecosistemas pone en riesgo las funciones y servicios ecológicos que los ecosistemas proporcionan y tiene un efecto perjudicial sobre la fauna que depende del continuo de pastos marinos y arrecifes de coral para completar su ciclo de vida. De hecho, estos ecosistemas se consideran hábitats esenciales para múltiples especies de importancia ecológica y comercial. Este proyecto restaurará un acre de arrecifes de coral y pastos marinos en dos localidades (dos acres en total) en la isla municipio de Culebra, Puerto Rico, severamente dañadas por las olas generadas por la tormenta. Los dos sitios forman parte del Área de Enfoque del Plan de Hábitat de la NOAA, y también han sido designados por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) de Puerto Rico como un área prioritaria para la conservación de arrecifes de coral. La restauración de los arrecifes de coral se centrará en la plantación de 21.000 colonias de Acropora cervicornis y A. palmata, especies morfológicamente complejas y de rápido crecimiento. Estas especies, incluidas en la lista de la ESA, son corales esenciales para la construcción de arrecifes debido a su papel en el aumento de la complejidad de los arrecifes y al hábitat de numerosas especies que los habitan. Además, la restauración de pastos marinos se centrará en la plantación de las especies nativas Thalassia testudinum y Syringodium filiforme, cuyas poblaciones han disminuido en los últimos años en muchas zonas de Culebra, incluyendo los sitios a restaurar. Se plantarán 4.128 unidades de pastos marinos en áreas denudadas para aumentar la superficie cubierta por especies nativas. El proyecto tendrá una duración de tres años. Constará de tres actividades principales:

1. Propagación de coral en viveros in situ
2. Trasplante de coral y pastos marinos en las zonas afectadas
3. Restauración adaptativa mediante modelos poblacionales

Cada actividad está asociada a metodologías y resultados distintos (véase la descripción a continuación); sin embargo, en conjunto, todas las actividades del enfoque de restauración multimétodo contribuirán a los objetivos de resiliencia, conservación y comunidad establecidos por la NOAA. Las actividades de propagación y trasplante se distribuirán equitativamente en el tiempo para garantizar la finalización del proyecto a tiempo.

Al restaurar el continuo arrecifes de pastos marinos y corales, este proyecto:

1. Restaurará y mejorará hábitats críticos para las especies catalogadas y gestionadas bajo la Ley Magnuson-Stevens de Conservación y Gestión Pesquera;
2. mejorará la probabilidad de persistencia poblacional de los corales amenazados A. cervicornis y A. palmata, y de los pastos marinos nativos en declive T. testudinum y S. filiforme;
3. promocionará la acreción de arrecifes al aumentar la cantidad de carbonato de calcio que ingresa al sistema arrecifal;
4. mejorará las tasas de reclutamiento de especies bentónicas al aumentar la superficie disponible para la colonización;
5. aumentará el área de forraje disponible para las especies que dependen de las praderas de pastos marinos para su alimentación;
6. revitalizará la estética y el atractivo de los arrecifes de coral; y
7. ayudará a restaurar la amortiguación de la energía de las olas, un servicio ecosistémico fundamental para los arrecifes de coral poco profundos que brindan tanto los arrecifes de coral como las praderas de pastos marinos.

En consecuencia, este proyecto promoverá el objetivo principal de la convocatoria de Restauración del Hábitat Costero y Marino del Programa de Restauración Basado en la Comunidad de fomentar la recuperación de especies y aumentar las poblaciones bajo la jurisdicción de la NOAA mientras se restauran los hábitats esenciales de los peces y los servicios ecosistémicos tales como la protección contra inundaciones costeras, fenómenos climáticos extremos y erosión costera, a la vez que se mejoran las oportunidades económicas de las comunidades costeras que dependen del turismo y la pesca en pequeña escala como fuente de ingresos.