Más de dos años después de la categoría 5, los huracanes Irma y María devastaron los ecosistemas costeros a lo largo de las costas noreste de Puerto Rico, los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos aún no se han recuperado por completo. El estado degradado actual de estos ecosistemas pone en riesgo las funciones y servicios ecológicos que los ecosistemas proporcionan y tiene un efecto perjudicial sobre la fauna que depende del continuo de pastos marinos y arrecifes de coral para completar su ciclo de vida. De hecho, estos ecosistemas se consideran hábitats esenciales para múltiples especies de importancia ecológica y comercial. Este proyecto restaurará un acre de arrecifes de coral y pastos marinos en dos localidades (dos acres en total) en la isla municipio de Culebra, Puerto Rico, severamente dañadas por las olas generadas por la tormenta. Los dos sitios forman parte del Área de Enfoque del Plan de Hábitat de la NOAA, y también han sido designados por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) de Puerto Rico como un área prioritaria para la conservación de arrecifes de coral. La restauración de los arrecifes de coral se centrará en la plantación de 21.000 colonias de Acropora cervicornis y A. palmata, especies morfológicamente complejas y de rápido crecimiento. Estas especies, incluidas en la lista de la ESA, son corales esenciales para la construcción de arrecifes debido a su papel en el aumento de la complejidad de los arrecifes y al hábitat de numerosas especies que los habitan. Además, la restauración de pastos marinos se centrará en la plantación de las especies nativas Thalassia testudinum y Syringodium filiforme, cuyas poblaciones han disminuido en los últimos años en muchas zonas de Culebra, incluyendo los sitios a restaurar. Se plantarán 4.128 unidades de pastos marinos en áreas denudadas para aumentar la superficie cubierta por especies nativas. El proyecto tendrá una duración de tres años. Constará de tres actividades principales:

1. Propagación de coral en viveros in situ
2. Trasplante de coral y pastos marinos en las zonas afectadas
3. Restauración adaptativa mediante modelos poblacionales

Cada actividad está asociada a metodologías y resultados distintos (véase la descripción a continuación); sin embargo, en conjunto, todas las actividades del enfoque de restauración multimétodo contribuirán a los objetivos de resiliencia, conservación y comunidad establecidos por la NOAA. Las actividades de propagación y trasplante se distribuirán equitativamente en el tiempo para garantizar la finalización del proyecto a tiempo.

El proyecto propuesto tiene como objetivo aumentar la probabilidad de prevalencia poblacional de L. grantianus en la costa de la Isla Culebra. El proyecto constará de tres actividades principales: Primero, proponemos proteger las poblaciones silvestres en PSOL y CAS de las olas dañinas al aumentar la capacidad de los arrecifes de coral y praderas marinas adyacentes para amortiguar la energía de las olas con la participación de científicos ciudadanos capacitados. Se utilizarán sensores in situ para monitorear los niveles de atenuación de las olas, y se restaurará la complejidad estructural de los arrecifes de coral mediante el empleo de un enfoque de restauración de múltiples métodos que combina el trasplante de especies de coral formadoras de arrecifes de rápido crecimiento (A. palmata y A. cervicornis) y la estabilización del sustrato del arrecife (por ejemplo, escombros de coral). La cobertura de praderas marinas dentro de los arrecifes de coral y la costa aumentará al trasplantar plantas de viveros in situ. En segundo lugar, estableceremos nuevas poblaciones autosostenibles de L. grantianus en PSOL y CAS y mejoraremos el hábitat costero asociado en coordinación con el personal de USFWS. En tercer lugar, realizaremos un estudio demográfico exhaustivo, que incluya la fenología de la especie. No se pueden lograr iniciativas de conservación eficaces sin análisis cuantitativos adecuados y una comprensión de la dinámica poblacional de las especies objetivo. Al mismo tiempo, las estrategias de gestión de la conservación a menudo dependen de predicciones de la dinámica poblacional, que solo se pueden lograr a través de modelos demográficos. Por lo tanto, el proyecto de restauración incluirá un modelo poblacional (demográfico) parametrizado con los datos demográficos obtenidos de las poblaciones silvestres y restauradas para cuantificar y proyectar el esfuerzo ecológico (es decir, el número de trasplantes y la frecuencia de las actividades de trasplante) necesario para asegurar la viabilidad de las poblaciones.