Los brotes de enfermedades de los corales se han convertido en los principales impulsores de la disminución de la cobertura coralina a nivel mundial. Dichos impulsores están estrechamente asociados a factores del cambio climático, como el aumento de la temperatura superficial del mar y la acidificación de los océanos, junto con factores antropogénicos como las fuentes de contaminación terrestres. La enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo (SCTLD, por sus siglas en inglés) se detectó por primera vez en 2014 a lo largo del arrecife de los Cayos de Florida y desde entonces se ha extendido por todo el Caribe. El primer avistamiento en Puerto Rico fue en agosto de 2019 en la Isla de Culebra y en noviembre de 2019 ocurrió el primer brote en esta misma ubicación. Hasta la fecha, la enfermedad se ha avistado a lo largo de las áreas este y noreste de la Isla y ha causado la mortalidad de una cantidad significativa de importantes especies de corales constructores de arrecifes, como el coral cerebro Pseudodiploria strigosa y las especies en peligro de extinción Dendrogyra cylindrus y Orbicella annularis, en un período de tiempo considerablemente corto. Esto tiene implicaciones en la acreción general de los arrecifes, lo que puede afectar servicios ecológicos como el abastecimiento de mariscos a los humanos y la protección costera contra el oleaje fuerte, entre otros. Se cree que la SCTLD puede ser de origen bacteriano, dado que se han administrado tratamientos antibióticos preliminares en diferentes países con más del 50% de éxito en detener la progresión de la enfermedad. También se han identificado especies de coral con susceptibilidad alta, moderada y baja. Sin embargo, dada la novedad de la enfermedad, la dinámica ecológica que involucra la extensión espacial, la incidencia, la prevalencia, las tasas de mortalidad, junto con los posibles tratamientos y los posibles patógenos, aún es muy poco conocida.

Nuestro objetivo a largo plazo es comprender y desarrollar soluciones para la SCTLD. El objetivo general es brindar información valiosa a la comunidad científica y al gobierno de Puerto Rico sobre cómo gestionar las poblaciones de coral susceptibles para asegurar la supervivencia de las especies. Nuestra hipótesis es que la SCTLD continuará afectando negativamente a las poblaciones de coral de otras zonas de Puerto Rico y el Caribe. Por lo tanto, es crucial comprender el comportamiento de la enfermedad, lo cual pretendo lograr mediante la integración de análisis demográficos y espaciales, y experimentos que involucren posibles tratamientos con antibióticos y la influencia de la calidad del agua.