Los invertebrados marinos en la cuenca del Caribe han experimentado varias epizootias severas en las últimas décadas que han resultado en el colapso poblacional de las especies afectadas. El episodio bien documentado de mortandad del erizo de mar de púas largas Diadema antillarum (Philippi, 1845) a principios de la década de 1980, se destaca entre estos eventos. El colapso de esta especie clave resultó en una importante cascada trófica descendente en la que la cobertura de macroalgas aumentó significativamente, alterando la comunidad arrecifal. Casi 40 años después, las poblaciones de Diadema en muchas localidades no se han recuperado a los niveles de densidad previos a la mortandad. A principios de 2022, se reportó un nuevo evento de mortalidad de D. antillarum en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y el este de Puerto Rico. Las observaciones preliminares en varias localidades de la Isla Culebra (a medio camino entre las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Puerto Rico) indican que cerca del 90% de los erizos están muertos. Sin embargo, aún no se ha observado mortalidad en la isla principal de Puerto Rico.

Para lograrlo, proponemos siete pasos:

1. proporcionar información sobre el agente(s) causante(s) de esta enfermedad mediante la aplicación de metagenómica de alta resolución;
2. determinar la huella metabólica de microbios de erizos con condiciones de salud contrastantes, mediante la aplicación de estrategias metabolómicas;
3. estudiar los efectos de la enfermedad a nivel poblacional y comunitario mediante el establecimiento de sitios de monitoreo a lo largo de la costa noreste de Puerto Rico durante la etapa temprana de la enfermedad;
4. Determinar si variables abióticas como temperatura, pH, oxígeno disuelto y conductividad/salinidad influyen significativamente en la prevalencia de la enfermedad.