En Puerto Rico, los arrecifes de coral son un lienzo en blanco tras el paso de los huracanes que azotan el Caribe. Pero unos biólogos marinos, armados con impresoras 3D, decidieron pintar sobre esta área desolada y explorar su creatividad. Los tonos rosas y anaranjados estaban en la paleta, pero también el verde neón. La impresora permitió decorar el arrecife con azul, amarillo y, volviendo a lo básico, con blanco brillante, colores que no suelen verse en un arrecife natural.

En Puerto Rico, estos biólogos están instalando miles de corales artificiales hechos de almidón de maíz utilizando impresoras 3D para restaurar los arrecifes en el territorio estadounidense. Los científicos de la Sociedad Ambiente Marino ya han instalado más de 10.000 corales artificiales alrededor de Culebra, una isla del archipiélago donde la vida coralina fue devastada por los huracanes Irma y María en 2017. La isla es famosa entre los turistas por sus playas cristalinas y expediciones para ver arrecifes coloridos, los cuales han sido gravemente afectados por el blanqueamiento de coral, exacerbado por el cambio climático.

Los corales impresos no miden más de 60 centímetros, una característica que distingue este proyecto, iniciado en 2021, de otros que también han utilizado impresoras 3D, en los cuales las estructuras suelen tener el tamaño de una caja de mudanza. Su objetivo es atraer peces y otros organismos para revitalizar el arrecife más rápidamente que los corales naturales, que pueden tardar hasta un año en crecer lo suficiente para convertirse en un hábitat adecuado para la vida marina. Por ahora, los corales artificiales solo se encuentran en puntos específicos de Culebra, como Punta Tampico y Punta de Maguey, dos paraísos sacados de una postal.

Para Alex Mercado Molina, el investigador principal del proyecto, y su colega Samuel Suleimán Ramos, la idea era recrear de la manera más exacta posible el ambiente coralino existente antes de la destrucción causada por los huracanes.

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